2017년 한국사진 회고

글: 김영태 사진문화비평, 현대사진포럼 대표

한국 사진은 최근 10여 년 사이에 새로운 지형이 펼쳐지고 있다. 먼저, 사진문화의 주체가 좀 더 세분된 것이 과거와 달라진 모습 중 하나이다. 물론 사진이나 미술을 전공한 작가들이 여전히 사진문화 전반을 주도하고 있지만, 사진문화를 주도하는 주체가 다양화된 것은 분명하다. 또 다른 한 축은 한국사진작가협회를 중심으로 활동하는 전통적인 아마추어사진가들이다. 이들은 여전히 공모전 제도에 집착하면서 추천작가, 초대작가 등에 선정되는 것을 사진 작업의 최종목표로 삼고 있으며, 여러 사진 공모전에 심사위원으로 위촉되는 것도 이들에게는 작가 활동 중에 중요한 일이다. 그런데 과거보다 회원들의 평균 연령이 점점 더 높아져 시간이 흐를수록 보수화되는 모습을 보인다. 또한 문화적인 퇴행을 거듭하고 있으며, 정치적이면서도 상업적인 모습이다. 물론 이들 중 일부는 만학도로서 대학에 진학하여 학문적인 태도를 보이지만 전체적으로 보수적이고 퇴행적이다.

현재 한국 사진은 가장 달라진 풍경 중 하나가 하이 아마추어의 등장이다. 이들은 과거 아마추어 사진가들처럼 공모전 사진에 집착하지 않고, 전공자 못지않게 진지한 태도로 사진 작업을 한다. 기술적인 것에 대한 학습뿐만 아니라 사진사, 사진 미학, 철학, 미술사 등과 같은 이론공부를 하면서 자신만의 작품세계를 펼쳐 보이려고 노력한다. 이들은 정형화된 형태의 공모전 사진에 집착하지 않고, 자신의 포트폴리오를 제작하여 갤러리에 주관하는 포트폴리오 공모나 해외 포트폴리오 공모에 출품하거나 개인전을 개최하는 것에 관심을 보인다. 또한 주제가 분명한 단체전에 참여하는 것을 작가로서의 활동 중 하나로 삼고 있다. 사진 잡지를 구독하거나 이론서, 작품집 등을 구매하여 새로운 소비의 주체로서 사진문화 발전에 공헌하는 이들도 많다.

서울의 경우 사진 전문 갤러리를 대관하여 전시하는 일도 수적으로 하이 아마추어 사진들의 비중이 커지고 있다. 아직은 소수이지만 일부 하이 아마추어 사진가들은 전업 사진가 못지않은 완성도 높은 작품을 발표하기도 한다. 올해 서울사진축제는 본 전시에 하이 아마추어 사진가가 참여하기도 했다. 또한 작년 대구사진비엔날레 포트폴리오 리뷰에서는 아마추어 사진가들이 수적으로 많은 비중을 차지했다. 또 아마추어 사진가들이 학부나 대학원에서 뒤늦게 사진을 전공하는 경험도 점점 더 늘어나고 있다. 그럼에도 장기적으로는 사진 아카데미만 침체되는 것이 아니라 한국사진 제도 전반에 걸쳐서 활기를 잃어버리는 현상이 발생하리라는 것이 보편적인 시각이다.

우선 사진 전시를 구체적으로 살펴보면 과거 10여 년 전보다 주목할 만한 신인 작가의 등장이 많이 줄었다. 기존 작가들의 활동도 상대적으로 침체하였다. 경제적인 상황이나 어려워진 탓도 있지만 사진 작업을 지속할 수 있는 제도적인 뒷받침이 열악한 것이 여러 이유 중의 하나이다. 다르게 이야기한다면 사진전공자들이 지나치게 사진에만 집착하기 때문에 제도 내에서 활동영역을 확장하는 데는 분명한 한계점이 존재한다.

개인전이나 단체전뿐만 아니라 대규모 사진 행사도 장기적으로는 그다지 희망적이지 못하다. 2017년 7월 국내에서 가장 오래된 사진 행사인 동강국제사진제가 개최되었다. 동강 사진상 수상자인 원로 사진가 정동석의 회고적인 전시 외에는 그다지 큰 주목을 받지 못했다. 그 이유는 여러 가지가 있겠지만 전시의 주제와 실제 전시작품이 그다지 개연성이 없어 보였다. 즉, 전시타이틀과 전시작업의 내용에 틈이 있어 전시의 완성도가 떨어졌다.

지난 2006년부터 열리고 있는 국내 최대 사진 행사인 대구비엔날레는 10년이 지났지만 2012년 이후로는 행사 전반의 완성도가 퇴행을 거듭하였고, 행사 주관 법인체가 해체되었으며, 행사주관은 전시기획인력이 전혀 없는 한국 대구문화예술회관으로 이관되었다.

2010년부터 서울에서 개최되고 있는 서울 사진축제는 올해가 총감독제로 개최되는 마지막 행사였다. 내년부터는 서울시립미술관이 직접 기획하고 주관한다. 사진을 전공한 기획자가 참여할 기회가 줄어들 것으로 예상한다. 사진을 전공한 기획자로는 행사를 지속적으로 개최하는 것이 한계가 있다고 판단한 것이다. 그동안 있었던 일을 되돌아보면 충분히 예상되었던 결과이다.

사진행사 외에도 한국 사진의 중요한 인프라인 사진미술관이나 사진 전문 갤러리도 긍정적인 모습을 보이지 못하는 것은 마찬가지이다. 서울과 부산에 자리 잡고 있는 사립사진미술관은 진보적이지 못하고, 보수적인 형태로 운영되고 있다. 또 사진 전문 갤러리는 지나치게 사진에 집착하는 모습을 보이거나 새로운 작가 발굴이나 사진작품 판매에 큰 성과를 보이는 갤러리는 소수에 머물고 있다. 오히려 기존의 상업 화랑이 큰 성과를 거두는 경우가 더 많다. 물론 이 시대의 예술지형에서는 사진 전문 갤러리에 집착하는 것은 큰 의미가 없어 보인다.

지금까지 현재 한국 사진의 현실을 살펴보았는데 사진 제도 내의 현실은 그다지 희망적이지 못하다. 하지만 2000년 초부터 사진이 사회적으로 확장되면서 위상이 높아졌고, 미술제도 전체에서는 과거보다 비중이 커졌다. 그러므로 사진문화가 발전하고 사진을 매체로 다루는 작가가 지속적인 주목을 받으려면 사적인 욕심을 최대한 억제할 수 있는 전문가, 전문적인 지식을 갖춘 전문가들이 행사에 참여할 수 있는 여건이 조성되어야 한다. 또한 사진애호가나 아마추어 하이 아마추어 사진가들이 학문적인 태도를 바탕으로 사진으로 접하는 태도가 필요하다. 한국 사진문화가 발전하고 성숙해지려면 일부 사진가들의 사진제도에만 머물거나 하향평균화 되는 것을 경계해야 한다. 사진가 외에도 기획자, 이론가, 평론가 등 기존의 50대 이상은 퇴조하고 있고, 1960년대 이후에 출생한 세대들이 제도와 영역을 초월하여 폭을 넓혀가면서 새로운 세대에 의한 새로운 물결이 일어나고 있는 것에 주목해야 한다. 새로운 물결에 의해 한국 사진문화를 비롯한 문화예술이 더 발전하는 환경이 조성되길 바란다.